¿ES VISIBLE LA MURALLA CHINA VISTA DESDE EL ESPACIO?

Hace ya un tiempo que prometí dedicar un post a intentar desmontar uno de los mitos de la ciencia que, inexplicablemente, más afianzado se encuentra en la cultura popular: ¿es visible la Gran Muralla China desde el espacio? Antes de continuar, contesto a la pregunta: no. El nacimiento de esta "leyenda urbana" se atribuye a Richard Halliburton, quien en su libro Second Book of Marvels (1938), así lo afirmaba. La creencia se extendió y hoy en día puede encontrarse incluso en libros de texto escolares. Yo personalmente fui testigo hace un par de años de una de estas aberraciones. En el programa de televisión "Alta Tensión", de Cuatro, uno de los paneles proponía encontrar las afirmaciones correctas sobre China (creo recordar que de 16, 10 eran correctas y 6 falsas). La respuesta de que la Muralla China podía verse desde el espacio se dio como correcta. No volví a ver el programa.

Entre las fuentes que he consultado, he encontrado esta, donde, mediante argumentos basados en la óptica, desmontan del mito. Consultad el enlace si queréis más datos. Yo simplemente adjunto un resumen de lo que me parece más significativo: ver la Gran Muralla desde una altura de 160 km sería lo mismo que ver un cable de 2 cm de diámetro desde más de 500 m de distancia. Para poder verla desde la Luna, situada a unos 350.000 km, la agudeza visual necesaria debería ser 17.000 veces mejor que la de un ojo humano sano, o lo que es lo mismo, equivaldría a ver el anterior cable desde más de 1.000 km de distancia. La misma página propone localizar la Muralla con Google Earth (lat.=40.48234 y lon.=116.180592). Si estamos lo suficientemente cerca del suelo, se distingue sin mayor problema. Pero conforme aumentamos la altura de observación, se difumina y deja de ser visible. Este experimento no resuelve totalmente la duda, pues la visualización del monumento dependerá, no sólo de nuestra visión, sino también de la resolución de la imagen del satélite, de la calidad de nuestro monitor...

Para ahorraros el trabajo, a continuación tenéis dos imágenes de la Muralla extraídas de Google Earth desde alturas diferentes. La primera sitúa al observador a 10 km de altura, desde donde la Muralla es fácilmente visible (la línea oscura que serpentea). La segunda imagen está tomada desde 350 km aproximadamente, la altura a la que orbita la Estación Espacial Internacional. La chincheta amarilla es una marca de posición de la Muralla que nos ayuda a conocer su situación. Porque verse, no se ve...

Os propongo abordar el problema simplemente con sentido común. Lo que afirma el mito es que la Gran Muralla China es la única estructura construida por el hombre visible desde el espacio. No tiene sentido. Si fuera posible, también se deberían ver todas las ciudades de, pongamos, más de 5.000 habitantes. Sabemos por los testimonios de astronautas que ningún núcleo urbano se distingue desde el espacio, por lo tanto, es imposible que la Muralla China se vea con sus escasos 6 metros de anchura. Un razonamiento simple, con el que espero que estéis de acuerdo: desde lejos se ve mejor un punto gordo que una línea larga. Y, al alejarte, antes dejará de verse la línea que el punto. Pues exactamente lo mismo debe valer para comprender porqué la Gran Muralla no es visible desde el espacio.

Es cierto que un observador situado sobre la zona de nuestro planeta donde sea de noche, alcanza a distinguir las zonas pobladas, pero lo que realmente ve no es la ciudad, sino su iluminación. Entonces, si colocáramos unos potentes focos en la Muralla, o unos espejos que reflejasen la luz del sol, sí que podría llegar a ser vista desde el espacio. Pero insisto, el astronauta no estaría viendo el monumento, sino la luz de los focos o la reflexión solar.

Como curiosidad deciros que desde una altura aproximada de 1.500 km, los mares de plástico de Almería se distinguen con facilidad. La siguiente fotografía la encontré en microsiervos, y la publico porque tiene bastante más calidad que la que yo obtenía de Google Earth. La mancha blanca que señala la flecha está formada únicamente por invernaderos, y abarca desde Aguadulce hasta Balanegra, toda la llanura desde las últimas estribaciones de la Sierra de Gádor hasta la costa. Impresionante.

Fuentes: Sabercurioso, opticos-optometristas, microsiervos y google earth.