Curiosidades acerca de cinco especies extinguidas

Antes de nada, reconocer a Bovolo como "responsable intelectual" de esta entrada, ya que la idea y la inspiración surgieron a partir de la lectura del post que le dedicó en su blog a la extinción del "dodo". Recordé que la extinción de este singular pájaro aparecía mencionada en el imprescindible Una breve historia de casi todo. Al consultarlo, descubrí que junto a ella, Bill Bryson narraba varias curiosidades sobre otras extinciones sucedidas en tiempos más o menos actuales, y generalmente imputables a la acción directa del hombre.

Vamos a repasar los acontecimientos que provocaron la desaparición de algunas especies, comenzando con "el dodo, el pájaro tonto que acabó extinguido", acertadísimo título que Bovolo dio a su entrada.

Dodo o dronte (Raphus cucullatus).

Los dodos eran aves no voladoras endémicas de la República de Mauricio, país insular ubicado al suroeste del Océano Índico. Estaban relacionadas con las palomas, pero habían dejado de volar para volverse terreros. Eran gordos, pero nada sabrosos, y ya los holandeses que primero lo describieron, se referían a él como “pájaro nauseabundo”, en referencia al gusto de su carne. Su carencia de patas briosas lo convertía en un objetivo irresistible para los jóvenes marineros aburridos. Su aislamiento en las remotas islas no le habían preparado para la conducta errática y profundamente desquiciante de los seres humanos. Se cuenta que si querías cazar a todos los individuos de una zona, no tenías más que coger uno y hacerle graznar, y todos los demás acudirían a ver qué pasaba.

Dibujo de un dodo de 1626, (Roelant Savery). Fuente.

Actualización: Ni me había fijado, pero resulta que el cuadro también es famoso porque Savery pintó el dodo con dos pies izquierdos. Lo mencionan en su entrada de la wikipedia (en inglés), y yo me he enterado por un comentario de Guillermo en Cabovolo.

Y esa fue, seguramente, la causa de su extinción: su carácter bobalicón y confiado. A finales del siglo XVII se eliminó de la faz de la tierra, simplemente por diversión, un animal que no nos había hecho ningún mal y del que ni siquiera se aprovechaba su carne. Pero aquí no acaban las indignidades cometidas contra el pobre dodo. En 1775, el director del Museo Ashmoleano de Oxford decidió que el individuo disecado de la institución, el único que se conservaba en todo el mundo, se estaba poniendo desagradablemente mohoso, y no se le ocurrió otra idea que mandar que lo quemasen. Un empleado que pasaba se percató e intentó salvar el ave, pero no pudo rescatar del fuego más que la cabeza y parte de una pata. Triste final para un ser vivo que no necesitaba de nosotros para sobrevivir más que nuestra ausencia...

Por cierto, la imagen que podéis ver junto a estas líneas corresponde al escudo de la República de Mauricio, la cual incorpora un dodo rampante en su parte izquierda. No es la única referencia al malogrado ave: En Alicia en el País de las Maravillas, un dodo organiza una absurda carrera en la que decide que todos han ganado y, por tanto, todos deben recibir un premio.

Fuente: wikipedia y cabovolo.

Xenicus de Lyall (Xenicus lyalli).

A finales del siglo XIX se construyó un faro en la isla Stephen, una peña solitaria situada entre las dos islas principales de Nueva Zelanda. D. Lyall, el guardián del faro, se llevó consigo un gato, el cual no paraba de llevarle unos extraños pajaritos que capturaba. Aficionado a la ornitología, el farero decide disecarlos y enviar diligentemente algunos espécimenes al Museo de Wellington. Allí, el director se emocionó mucho porque el ave era una reliquia, una especie de reyezuelo no volador, único ejemplar de insersores no voladores que se había encontrado. Salió inmediatamente hacia la isla, pero cuando llegó, el gato los había matado todos. Lo único que queda de la especie, que vivía sobre este islote rocoso y en ningún otro lugar, son 12 individuos disecados por Lyall.

Xenicus de Lyall. Fuente.

Tristemente, el xenicus de Lyall constituye un caso único en la historia de especie que se extingue casi al mismo tiempo de ser descubierta para la ciencia, ya que fue descrito en 1895 por Lionel Walter Rothschild, que se lo dedicó a D. Lyall, guardián del faro de la isla Stephen y dueño del "gato extintor", al que no considero responsable de la extinción, ya que simplemente se limitó a seguir sus instintos de animal predador.

Fuente: wikipedia.

Periquito de Carolina (Conuropsis carolinensis).

El periquito de Carolina, con su cuerpo verde esmeralda y la cabeza dorada y roja fue, posiblemente, el ave más bella que haya vivido en Norteamérica, ya que los loros no suelen aventurarse tan al norte. El interés que mostraban las aves por los graneros, hizo que los campesinos comenzaran a verlas como una plaga y a matarlas por cientos.

Periquito de Carolina. Fuente.

Resultaban fácil de cazar, ya que volaban en bandadas muy densas y tenían la peculiar costumbre de, tras la natural reacción de remontar el vuelo al oír un tiro, volver casi inmediatamente a ver lo que les había pasado a los compañeros caídos. Así lo describe Charles Willson Peale en su clásico Ornitología Americana:

A cada descarga sucesiva, aunque caían montones de ellos, el afecto de los supervivientes parecía más bien aumentar; porque, después de dar unas cuantas vueltas alrededor, volvían a posarse cerca de mí, mirando hacia abajo, a sus compañeros muertos, con tan manifiestos síntomas de compasión y preocupación como para desarmarme del todo".

La especie fue descrita por primera vez en 1758. En 1918, el último ejemplar, llamado Inca, murió en el zoológico de Cincinnati, donde cuatro años antes también murió Martha, la última paloma migratoria Ectopistes migratorius. Inca fue disecada y... perdida años después por el zoológico. En este caso, la extinción fue consecuencia del sentimental afecto de los periquitos hacia sus congéneres, aunque la causa habría que buscarla en el eterno conflicto entre los humanos y cualquier especie que se atreva a saquear sus reservas de alimentos.

Fuente: wikipedia (en portugués).

Curruca de Bachman (Vermivora bachmanii).

Originaria del sudeste de Estados Unidos, la curruca de Bachman era famosa por su canto, excepcionalmente bello. Su población nunca fue numerosa, y fue disminuyendo hasta que desapareció del todo en los años treinta. Pasaron varios años en los que estuvo considerada extinta, hasta que en 1939, por una afortunada coincidencia, dos amantes de los pájaros que vivían en localidades muy alejadas entre sí, se toparon con dos supervivientes solitarios con sólo dos días de diferencia. Ambos los mataron.

Curruca de Bachman. Fuente.

En la actualidad se considera 1964 como el año "oficial" de su extinción, aunque, al parecer, el 14 de enero de 2002, un ave de similares características al vermivora bachmanni fue filmado en Guardalavaca, Cuba, dando la posibilidad de que esta especie siga con vida. No hay ni rastro del vídeo en la red, lo que me hace tener serias dudas sobre su existencia...

Fuente: wikipedia.

Lobo marsupial (Thylacinus cynocephalus).

También conocido como lobo de Tasmania, tigre de Tasmania y tilacín, fue un marsupial carnívoro nativo de Australia y Nueva Guinea. Es probable que se extinguiera del continente australiano hace aproximadamente dos mil años. Se culpa de la extinción a la competencia con los humanos y dingos, aunque hay dudas sobre el impacto de estos últimos, ya que el dingo es un predador diurno, mientras que el tilacino cazaba mayoritariamente por la noche, aunque sí que pudieron competir por el alimento ya que compartían presas.

Tilacino. Fuente.

Pese a que existió un movimiento a favor de la protección de los lobos marsupiales desde 1901, la protección oficial de la especie por parte del gobierno de Tasmania fue promovida el 10 de julio de 1936. El último ejemplar, conocido como Benjamin, murió el 7 de septiembre de 1936, cincuenta y nueve días después de la entrada en vigor de la ley, en un zoológico privado de Hobart. Se cree que la causa de la muerte fue la negligencia, ya que quedó aislado en el exterior de su refugio, quedando expuesto a un acontecimiento meteorológico raro en Tasmania: un calor sofocante durante el día y temperaturas glaciales por la noche. Su cuerpo, como en otras ocasiones, fue arrojado a la basura. El siguiente vídeo fue filmado por el naturalista David Fleay en 1933, y muestra a Benjamin en el zoológico de Hobart.



Los protocolos internacionales exigen que cualquier animal del cual no se hayan encontrado ejemplares en cincuenta años, sea considerado extinto. Eric Guiler y David Fleay, tras la muerte de Benjamin, buscaron ejemplares vivos en el noroeste de Tasmania y encontraron huellas y excrementos que podrían haber pertenecido al animal, aunque no pudieron aportar pruebas sobre su existencia en estado salvaje, por lo que, en 1986, la especie cumplió este criterio y fue declarada oficialmente extinguida. Al igual que el dodo, el tilacino también forma parte del escudo de su país, Tasmania, como veis en la imagen de la derecha.

Fuente: wikipedia. Del vídeo: youtube.

Viendo que el post se está haciendo demasiado extenso, lo vamos a dejar aquí, no sin comprometerme antes a publicar próximamente una segunda parte de la entrada. Las fuentes consultadas para cada especie podéis encontrarlas en sus apartados individuales, aunque la mayor parte de los datos están extraídos de la obra de Bill Bryson Una breve historia de casi todo, cuya lectura recomiendo encarecidamente siempre que se me presenta la ocasión.

Si te ha gustado, quizá te apetezca darle un meneo...

Actualización 3 de julio: El gran Amio Cajander me aporta este enlace, en el que se comenta que se va a subastar en Christie’s el original del dibujo del siglo XVII considerado como la última representación gráfica tomada de un dodo vivo y que podéis ver en esta misma entrada.

Gracias, Amio...