Historia del canal de Panamá

La historia atribuye al rey Carlos I la autoría de ser el primero, en 1524, en sugerir la idea de excavar un canal en algún lugar de Panamá, que haría los viajes a Ecuador y Perú más cortos y que permitiría que los buques evitaran el peligroso Cabo de Hornos. Desde entonces, muchos han sido los intentos de llevar a la práctica tan descabellada idea. Así, en 1529 se elabora el primer proyecto, pero la situación política en Europa y el nivel tecnológico de la época lo hicieron imposible. En 1695, William Patterson obtuvo el derecho a construir un canal interoceánico en Darién bajo la bandera del inglés Guillermo III. Paterson acompañó a la desastrosa expedición escocesa a Panamá en 1698. Su esposa y su hijo murieron, y él enfermó gravemente, siendo de los pocos sobrevivientes. A su regreso a Escocia, en diciembre de 1699, tanto él como su país estaban prácticamente en bancarrota, por lo que de nuevo se abandonó el proyecto. La idea del canal no reapareció hasta principios del siglo XIX, sugerida por el barón alemán Alexander von Humboldt.

La primera propuesta que podría considerarse viable tuvo su origen en mayo de 1879, cuando el ingeniero Ferdinand de Lesseps, que había completado la excavación del Canal de Suez, presentó en París su Proyecto de Canal Interoceánico. El hecho de haber sido diseñado sin esclusas lo hacía (con la ventajosa perspectiva que nos da el tiempo transcurrido) totalmente inviable, ya que implicaba tener que cavar una enorme trinchera a lo largo del macizo de la Culebra. Aun así, el proyecto se aprobó y se fundó la Compagnie Universelle du Canal Interocéanique de Panama, que recaudó los fondos necesarios para dirigir el proyecto. Las obras se llevaron a cabo desde 1881 hasta 1889, cuando la compañía quiebra, y Lesseps se ve obligado a parar todos los trabajos y abandonar el proyecto.


En ese momento, la compañía pasa a ser asumida por Philippe-Jean Bunau-Varilla, ingeniero jefe de la obra con Lesseps, convirtiéndose en un personaje clave en la finalización del canal. Para empezar, en 1902, mostró en el Senado de Estados Unidos unos sellos nicaragüenses del volcán Momotombo en erupción, logrando que abandonaran la idea de construir el canal en Nicaragua, y optaran por llevarla a cabo en Panamá. También fue responsable de apremiar a Theodore Roosevelt para que el Congreso estadounidense reconociera formalmente a la República de Panamá, independizada de Colombia el 3 de noviembre de 1903, lo cual sucede asombrosamente rápido: el 18 de noviembre de 1903. En esa misma fecha se firma el Tratado Hay-Bunau Varilla, por el que Estados Unidos se comprometía a terminar las obras, obteniendo a cambio los derechos a perpetuidad del canal y una amplia zona de 8 kilómetros a cada lado del mismo, a cambio de una suma de 10 millones de dólares y una renta anual de 250 000 dólares. El 7 de septiembre de 1977, el Presidente Jimmy Carter y el dirigente de Panamá Omar Torrijos firmaron el Tratado Torrijos-Carter, gracias al cual, Panamá recuperaría el control completo del canal el 31 de diciembre de 1999.

Estados Unidos retomó las obras en 1904, y se desarrollaron hasta que, el 7 de enero de 1914, la grúa flotante Alexander La Valle realizó el primer tránsito completo por el canal. Sin embargo, no fue sino hasta el 15 de agosto de 1914 cuando el vapor Ancón lo inauguró oficialmente. Para no abrumaros con multitud de datos, sólo voy a mencionar de pasada los que considero imprescindibles: mide 80 kilómetros de largo, y tiene una profundidad de 12,8 metros en el Atlántico y de 13,7 metros en el Pacífico. Durante su construcción se movieron más de 183 millones de m³ de material (si se pusieran en un tren de plataformas, éste daría cuatro veces la vuelta al mundo). El ancho varía entre 91 y 300 metros. Posee tres juegos de esclusas gemelas de 305 por 33,5 metros: Miraflores, Gatún y Pedro Miguel, cuyas dimensiones se fijaron en función de la eslora y la manga del malogrado Titanic.

Durante el período estadounidense murieron alrededor de 27.500 obreros, tanto por accidentes laborales como a causa de enfermedades, sobre todo, malaria y fiebre amarilla. El número real durante el período francés se desconoce, ya que los franceses registraban sólo las muertes ocurrida en los hospitales, las cuales eran un pequeño porcentaje del total. Se estima en torno a 22.000 la cifra de bajas durante este período.

Sección del canal, para entender la necesidad de las esclusas. Fuente.

Una aterradora anécdota acerca del elevado número de fallecimientos tiene que ver con el escaso conocimiento que se tenía en estas fechas sobre el papel que jugaban los mosquitos en el contagio de la malaria y la fiebre amarilla: para evitar que las hormigas atacaran a los enfermos postrados en camas de hospitales, sus patas no apoyaban directamente en el suelo, sino que era práctica habitual que lo hicieran sobre cuatro recipientes llenos de agua, lo cual impedía que los insectos pudieran trepar por ellas. Lo que no podían suponer es que ese agua, con el paso de los días, acababa convertida en un caldo de cultivo idóneo para el desarrollo de las larvas de mosquitos, los mismos que al nacer, transmitían a los enfermos las casi siempre mortales enfermedades de las que eran portadores. Así, y sin que se supieran las causas, por toda la plantilla de trabajadores era conocido que quien entrara en el hospital, aunque fuera por una lesión leve, tenía muchas papeletas para no salir vivo.

Para finalizar, os propongo cruzar los 80 kilómetros del canal en menos de dos minutos, gracias a la magia de los vídeos en "time-lapse":



Últimamente se ha vuelto práctica habitual, así que, si te ha gustado, puedes pasarte por aquí y pegarle un meneo...

Fuentes: wikipedia (esta, esta, esta, esta, esta, esta y esta) y youtube.